Florida

Eerste kennismaking met Florida

Florida ligt op een schiereiland in het zuidoosten van de Verenigde Staten en grenst aan zowel de Atlantische Oceaan als de Golf van Mexico (of tegenwoordig de Golf van Amerika). Deze ligging zorgt niet alleen voor een tropisch klimaat, maar ook voor een kustlijn van bijna 2.200 kilometer. Ideaal voor strandliefhebbers en watersporters.

De hoofdstad van Florida is Tallahassee, maar de bekendste steden zijn zonder twijfel Miami, Orlando en Tampa. Elke stad heeft zijn eigen karakter: van de culturele smeltkroes in Miami tot de familiepret in Orlando en de sport- en biercultuur in Tampa. In totaal wonen er meer dan 21 miljoen mensen in Florida, waarmee het een van de meest bevolkte staten van de VS is.

De bevolking is divers en heeft wortels in onder andere Latijns-Amerika, het Caribisch gebied en Europa. Deze mix zie je terug in de keuken, muziek en het straatbeeld. Spaans is na Engels de meest gesproken taal.

Florida bracht ook enkele beroemde Amerikanen voort. Denk aan zangeres Ariana Grande, acteur Wesley Snipes en sporticoon Tim Tebow. Daarnaast is de staat bekend door zijn nauwe band met ruimtevaart – Cape Canaveral is de thuisbasis van NASA’s lanceerplatforms, wat ook terugkomt in toeristische trekpleisters zoals het Kennedy Space Center.

Door de combinatie van cultuur, natuur, entertainment en geschiedenis is Florida een veelzijdige staat die bij elke bezoeker een ander gezicht laat zien. Of je nu komt voor een strandvakantie, een familieavontuur of een culinaire ontdekkingstocht, de Sunshine State verwelkomt je met open armen.

Met een kleine omweg naar de mooiste onbekende plekken van Florida

Wie een stap buiten de bekende paden zet, ontdekt in Florida verrassende plekken waar weinig toeristen komen. Neem bijvoorbeeld Cedar Key aan de Gulf Coast – een slaperig vissersdorpje met oude houten steigers, pelikanen op de reling en restaurants waar je verse clam chowder eet met uitzicht op zee. Geen grote resorts of drukte, maar juist rust en ouderwetse charme.

In het binnenland ligt het charmante plaatsje Mount Dora. Het staat bekend om zijn antiekwinkels, kunstgalerijen en jaarlijkse festivals. Rond het Lake Dora gebied kun je mooie boottochten maken waarbij je alligators en watervogels ziet tussen het groen. Ook leuk: een ritje met de historische trein die af en toe tussen de dorpen rijdt.

Liefhebbers van natuur moeten zeker een bezoek brengen aan de Devil’s Den, een ondergrondse bron bij Williston waar je kunt snorkelen tussen fossielen en rotsen. Het lijkt haast een geheime grot – en dat is het eigenlijk ook.

Voor wie houdt van eilandgevoel maar Key West te druk vindt, zijn er de Anna Maria Islands. Hier zie je witte zandstranden zonder hoogbouw, houten strandhuisjes en lokale visrestaurants waar je ’s avonds met blote voeten in het zand zit.

Ook bijzonder: het kleine, kunstenaarsdorpje Matlacha op Pine Island. Hier is elk huis geverfd in pasteltinten, hangen overal schilderijen aan hekken en kun je lokale kunst kopen of workshops volgen. Het voelt bijna alsof je door een openluchtgalerie loopt – maar dan midden in een tropisch decor.

Deze verborgen parels maken een rondreis door Florida extra bijzonder. Met een beetje extra omrijden zie je een kant van de staat die veel bezoekers missen, maar die juist voor onvergetelijke momenten zorgt.

Ontdek de wilde kant van Florida, van manatees tot alligators

Florida is een van de meest diverse staten in de VS als het gaat om natuur en dierenleven. Het beroemdste natuurgebied is zonder twijfel de Everglades, een uitgestrekt moerasland waar je met een airboat door de ‘rivier van gras’ vaart. Hier leven honderden diersoorten, waaronder alligators, manatees, schildpadden en bijzondere vogels als lepelaars en de zeldzame roseate spoonbill. Met een beetje geluk zie je ook een panter – al is die kans klein, want de Florida panter is een bedreigde diersoort.

Maar Florida biedt meer dan moeras. Denk aan de Crystal River, waar je in de wintermaanden kunt zwemmen met manatees – een unieke ervaring die je nergens anders in de VS zo beleeft. De dieren trekken naar het warme bronwater en zijn opvallend nieuwsgierig. Het is wel belangrijk dat je rustig blijft en ze niet aanraakt – de regels worden hier streng gehandhaafd.

In het noorden van Florida vind je natuurlijke bronnen (springs) zoals Ichetucknee, Wakulla en Ginnie Springs. Deze plekken zijn populair bij locals om te snorkelen, kajakken of gewoon af te koelen op een warme dag. Het water is kraakhelder en constant rond de 22 graden.

Aan de kust vind je nog een heel ander ecosysteem. Langs de Atlantische Oceaan trekken elk jaar duizenden zeeschildpadden aan land om eieren te leggen – vooral tussen mei en augustus. Aan de westkust, rond de Golf van Mexico, zie je vaak dolfijnen voor de kust en heb je kans om ze vanaf een boottocht te spotten.

Voor vogelliefhebbers is Florida een paradijs. Dankzij het milde klimaat en het afwisselende landschap is het een belangrijke plek voor trekvogels. In natuurgebieden zoals Merritt Island National Wildlife Refuge of Corkscrew Swamp Sanctuary zie je zeldzame soorten tussen mangroves, moerassen en dennenbossen.

Van wetlands tot tropisch rif, Florida biedt een ongekende rijkdom aan natuur en wildlife. En het mooie is: veel van deze plekken zijn makkelijk bereikbaar en toegankelijk voor jong en oud. Je hoeft geen fanatieke wandelaar te zijn om toch midden in de natuur te staan – vaak volstaat een korte wandeling of een rit met een ranger mee.

Van metropool tot charmante badplaats – zo verschillend zijn de steden in Florida

Florida is een staat van steden met karakter – elk met een eigen sfeer, ritme en beleving. Begin je reis in Miami, waar art deco-gevels glanzen in het zonlicht en de Caribische invloeden je al op het vliegveld tegemoetkomen. In Little Havana ruik je versgerolde sigaren en drink je sterke koffie op de hoek van de straat. South Beach is de plek voor wie wil flaneren langs het strand of kunst kijken in het Pérez Art Museum. Iets verderop, aan de rand van de stad, ligt het Biscayne National Park: een onderwaterwereld van koraal en mangrove.

Rij je richting het binnenland, dan beland je in Orlando – dé speeltuin van Florida. Natuurlijk zijn er de bekende pretparken als Disney en Universal, maar ook het centrum van Orlando heeft verrassend veel te bieden. Tussen rooftopbars en food markets ligt het groene Lake Eola Park, waar locals joggen of ontspannen met uitzicht op skyline en zwanen.

Aan de westkust van de staat ligt Tampa, een stad die oud en nieuw knap combineert. In het historische Ybor City hoor je nog echo’s van de tijd van de Cubaanse sigarenrollers, terwijl de moderne Riverwalk een levendige plek is vol kunst, eten en uitzicht over het water. Van hieruit ben je zó aan het strand: Clearwater en St. Pete zijn perfect voor een middag in de zon.

Helemaal aan het einde van de iconische Overseas Highway ligt Key West – kleurrijk, creatief en een tikje eigenwijs. Hier wandel je tussen huizen in snoepkleuren, bezoek je het huis van Hemingway en kijk je naar straatartiesten bij zonsondergang op Mallory Square. Duval Street bruist, maar buiten de drukte ontdek je rustige baaien om te snorkelen en kleinschalige boetieks met lokaal handwerk.

Naples is de tegenhanger: stijlvol, rustig en een tikje chic. Met zijn golfbanen, kunstgaleries en klassieke pier is het een populaire plek voor wie luxe en natuur wil combineren. In de omgeving liggen uitgestrekte mangroves en het bijzondere Corkscrew Swamp Sanctuary, een paradijs voor vogelspotters.

Voor wie houdt van geschiedenis is St. Augustine een must. Het is de oudste stad van de VS, met geplaveide straatjes, Spaanse architectuur en verhalen op elke straathoek. Je dwaalt langs het 17e-eeuwse fort Castillo de San Marcos of duikt in het Lightner Museum. En ja, er zijn ook spooktours voor de durfallen onder ons.

Fort Lauderdale biedt water op elke hoek: de stad wordt niet voor niets het 'Venetië van Amerika' genoemd. Je vaart hier per watertaxi door kanalen langs villa’s en jachten, of je slentert over Las Olas Boulevard vol winkels en restaurants. Voor kunstliefhebbers is het NSU Art Museum een fijne verrassing.

Sarasota heeft het beste van twee werelden: kunst en strand. The Ringling – een complex van musea en tuinen – is een cultureel hoogtepunt, terwijl Siesta Key Beach met zijn poederwitte zand garant staat voor relaxte stranddagen. Op de farmers markets proef je lokale producten en ontmoet je de bewoners.

Pensacola, helemaal in het noordwesten, voelt anders dan de rest van Florida. De stad ademt historie – van het imposante Fort Pickens tot het luchtvaartmuseum van de marine. De stranden zijn breed, rustig en perfect voor wie van ruimte houdt. Op Palafox Street wandel je langs oude panden, livemuziek en kleine cafés.

Tot slot Gainesville: een universiteitsstad midden in het groen. Hier geen wolkenkrabbers, maar juist springs, botanische tuinen en musea. De sfeer is jong, relaxed en verrassend authentiek. Een mooie plek om Florida van een andere kant te leren kennen.