Tucson

Tucson ligt in het hart van de Sonorawoestijn, op ruim 800 meter hoogte. De stad heeft een lange geschiedenis die teruggaat tot ver voor de komst van Europese kolonisten. Hier leefden eeuwenlang inheemse volken zoals de Tohono O’odham, die het droge landschap leerden benutten en nog steeds een belangrijke rol spelen in de regio.

In de achttiende eeuw vestigden Spaanse missionarissen zich in het gebied. De bekendste overblijfsel uit die tijd is Mission San Xavier del Bac, een barokke missiekerk net buiten de stad. Na de Mexicaanse onafhankelijkheid hoorde Tucson bij Mexico, tot het in 1854 onderdeel werd van de Verenigde Staten. Die mix van invloeden zie je nog steeds terug in architectuur, straatnamen en keuken.

Tegenwoordig is Tucson een universiteitsstad, met de University of Arizona als motor van innovatie en studentenleven. De sfeer is creatief, internationaal en laagdrempelig. Kunst, wetenschap en woestijnleven lopen hier moeiteloos in elkaar over.

Het centrum van Tucson is verrassend kleurrijk. In Barrio Viejo zie je nog de oorspronkelijke adobe-woningen in pastelkleuren, met binnenplaatsen, oude deuren en bloeiende struiken. Hier dwaal je door smalle straten waar geen toeristenbussen komen, maar waar de geschiedenis voelbaar is.

Aan de rand van downtown ligt de Mercado San Agustin, een gezellige binnenplaats vol kleine eetkraampjes, koffiebarretjes en een wekelijkse boerenmarkt. Je eet er lokale specialiteiten zoals elote (gegrilde maïs) of neemt een ijsje met cactusvruchtensmaak.

Fourth Avenue is het alternatieve hart van de stad. Deze winkelstraat vol tweedehandszaken, platenwinkels en onafhankelijke boekhandels trekt een mix van studenten, kunstenaars en buurtbewoners. Er heerst een open, bijna festivalachtige sfeer, vooral tijdens de halfjaarlijkse street fair.

Een andere unieke plek is de Mini Time Machine Museum of Miniatures. Geen typisch museum, maar een excentrieke verzameling van miniatuurwerelden, van Victoriaanse poppenhuizen tot fantasiedorpen. Juist omdat het zo onverwacht is, blijft het je bij.

Tucson wordt omringd door beschermde natuurgebieden, die direct vanuit de stad bereikbaar zijn. Aan weerszijden van de stad ligt Saguaro National Park, genoemd naar de kenmerkende reuzen-cactus die hier in groten getale groeit. De beste momenten om het park te bezoeken zijn vroeg in de ochtend of laat in de middag, wanneer de zon laag staat en het licht warm over het landschap strijkt.

In het westelijke deel van het park vind je zandwegen en uitkijkpunten waar je met een gewone huurauto makkelijk kunt komen. Het oostelijke deel, bij de Rincon Mountains, is bergachtiger en wat koeler. Hier liggen langere wandelroutes, zoals de Douglas Spring Trail, waar je met een beetje geluk muildierherten, prairiehonden en Gila-monsters tegenkomt.

Een hoogtepunt is het Arizona-Sonora Desert Museum, net buiten de stad. Dit is geen klassiek museum, maar een openluchtcombinatie van botanische tuin, dierentuin en wandelpad. Je ziet hier zwarte beren, poema’s, kolibries, slangen en reptielen in hun natuurlijke habitat. Alles is opgezet met oog voor educatie en duurzaamheid.

De Sabino Canyon in de Santa Catalina Mountains is een ander natuurgebied dat veel te bieden heeft. Je kunt er wandelen of met een shuttle de kloof inrijden. In het voorjaar stroomt hier koel bergwater tussen de keien – geliefd bij lokale gezinnen voor een middagje pootjebaden tussen libellen en zangvogels.

Eén van de meest fotogenieke plekken net buiten Tucson is Mission San Xavier del Bac. Deze wit gepleisterde kerk met sierlijke torens wordt nog steeds gebruikt voor diensten. Binnen zie je felgekleurde beelden en muurschilderingen in Mexicaans-barokke stijl.

In het Pima Air & Space Museum staan meer dan 300 vliegtuigen opgesteld, van WOII-bommenwerpers tot Blackhawk-helikopters. Voor liefhebbers van techniek of luchtvaart is dit een must. En als je nog verder de diepte in wilt, kun je een tour maken naar de Titan Missile Museum, waar je een echte nucleaire raketsilo in daalt.

Een totaal andere ervaring vind je op de bergtop van Mount Lemmon, die boven Tucson uittorent. Je rijdt via de Catalina Highway in minder dan een uur van woestijn naar dennenbos, met onderweg uitzicht op rotswanden en canyon-landschappen. Boven kun je wandelen, picknicken en zelfs skiën in de winter.

Wie houdt van geschiedenis kan een dagtocht maken naar Tombstone, een oud mijnstadje dat volledig in het teken staat van het Wilde Westen. Verwacht acteurs met revolvers, stoffige saloons en houten trottoirs. Een tikje toeristisch, maar voor een korte duik in de cowboytijd absoluut vermakelijk.

Tot slot, breng bij zonsondergang een bezoek aan Gates Pass in de Tucson Mountains. Dit uitkijkpunt is eenvoudig bereikbaar met de auto en biedt uitzicht over de vallei, palmbomen en de silhouetten van saguaro’s tegen de oranje lucht. Een klassiek Tucson-moment dat je niet snel vergeet.

Tucson ligt in het zuiden van Arizona, waardoor je vanaf hier alle kanten op kunt. De omgeving is afwisselend. Van uitgestrekte woestijn tot ruige bergen en grensplaatsen met een eigen karakter. Tucson vormt een logisch onderdeel van veel routes door het zuidwesten van Amerika.

Reis je noordwaarts, dan bereik je via de I-10 al snel Phoenix. Deze metropool is uitgestrekt, maar in plekjes zoals Scottsdale of Tempe vind je goede restaurants, kunstgaleries en toegang tot woestijntrails. Voor een ontspannen stop kun je kiezen voor een resort met zwembad, of juist een boetiekhotel in het centrum. Onderweg kom je langs plaatsen als Picacho Peak, waar je een korte maar steile hike kunt maken met uitzicht over de vlakte.

Blijf je nog even in de omgeving, dan is het oosten van Saguaro National Park of de top van Mount Lemmon een logische volgende stop. Overnachten kun je in eenvoudige lodges of cabins in Summerhaven, het dorp op de berg. Hier is het 's zomers merkbaar koeler, ideaal om even aan de hitte te ontsnappen.

Rijd je zuidoostelijk, dan kom je in Bisbee, een oud mijnstadje dat nu vol zit met galerieën, antiekwinkels en bed & breakfasts. De route ernaartoe voert door open vlaktes met af en toe een ranch of verlaten tankstation. Een overnachting in het historische Copper Queen Hotel of een lokale Airbnb in een voormalig mijnwerkershuisje maakt je bezoek extra bijzonder.

Nog verder oostwaarts ligt een van de best bewaarde geheimen van Arizona, Chiricahua National Monument . Hier wandel je tussen grillige rotstorens en groene ravijnen, met kans op spechten, herten en zelfs zwarte beren. Het bezoekerscentrum biedt kaarten en tips voor routes. Overnachten doe je in Willcox of op een kleine campground in het park.

Wie zuidwaarts rijdt richting de grens, bereikt Organ Pipe Cactus National Monument, het enige gebied in de VS waar deze specifieke cactussoort groeit. Het landschap is ruig en geïsoleerd, met zandwegen, veel stilte en eindeloze uitzichten. Overnachten kan in Ajo of Gila Bend, eenvoudige maar functionele tussenstops met motels en diners.

Via Phoenix kun je doorrijden naar Sedona, bekend om rode rotsformaties en spirituele energie. De rit voert je van droog woestijngebied naar groene valleien. In Sedona zijn veel sfeervolle lodges, vaak met uitzicht op de rotsen. Wandelroutes zoals de Cathedral Rock Trail of Bell Rock Loop zijn goed te combineren met een nachtje rust aan de rand van de stad.

Wil je Tucson combineren met een bezoek aan de Grand Canyon, dan plan je hier best een tussenstop in, bijvoorbeeld in Flagstaff of Williams. Zo verdeel je de afstand en heb je tijd voor leuke stops onderweg, zoals Montezuma Castle of Walnut Canyon National Monument. Rond de South Rim vind je accommodaties van eenvoudige lodges tot hotels in het park.

Rijd je richting het oosten, dan steek je de staatsgrens over naar New Mexico. White Sands is een surrealistisch landschap van gipsduinen waar je kunt wandelen, sleeën en fotograferen in het zachte witte zand. De route is lang maar afwisselend. Je kunt overnachten in Las Cruces of Alamogordo.

Met Tucson als startpunt of tussenstop geef je je rondreis door Arizona een extra laag. De stad zelf is een bestemming vol karakter, maar ook het landschap eromheen maakt deze regio uniek.

Wij helpen je graag bij het samenstellen van een rondreis die Tucson combineert met andere bijzondere plekken in het zuidwesten van de VS. Bekijk onze rondreizen door Arizona of neem contact met ons op voor een routevoorstel op maat.