Welkom in Denver! De ‘Mile High City’ ligt letterlijk op 1.600 meter hoogte en vormt het perfecte startpunt voor je reis door het Noordwesten van Amerika. De stad voelt ruim en vriendelijk aan, met een mix van moderne architectuur, historische gebouwen en uitzicht op de Rocky Mountains. De luchthaven ligt op ongeveer 40 minuten rijden van downtown, waar je je eerste overnachting hebt.

Afhankelijk van je aankomsttijd kun je vandaag al de sfeer proeven van Larimer Square, het oudste straatje van de stad vol cafés en lichtslingers. Liever iets actiefs? Huur een fiets en rij langs de South Platte River Trail, of bezoek het Denver Art Museum, modern, overzichtelijk en met verrassend veel aandacht voor inheemse kunst.

’s Avonds is er keuze genoeg om de dag in stijl af te sluiten. Ga voor ambachtelijk gebrouwen bier in de wijk RiNo (River North), of proef lokaal vlees in een steakhouse waar de tafels nog van donker hout zijn en de porties stevig. Leuk weetje: Denver heeft de meeste brouwerijen per inwoner van alle grote steden in de VS.

Vandaag heb je de hele dag om Denver en de directe omgeving te ontdekken. Begin met een stevig ontbijt – bijvoorbeeld bij Snooze, een lokaal geliefd brunchrestaurant, en trek er daarna op uit. Voor wie natuur zoekt op korte afstand: binnen 45 minuten ben je bij de Red Rocks Amphitheatre. Deze natuurlijke concertarena is wereldberoemd om zijn roodkleurige rotsformaties en klinkt als een openluchtkathedraal.

Een aanrader is de korte hike door het park rondom de arena. Niet ver hiervandaan ligt Golden, een voormalig mijnstadje waar je door het compacte centrum kunt wandelen en langs de heldere rivier een koffie kunt drinken. Je kunt hier ook de fabriek van Coors bezoeken, één van de grootste brouwerijen ter wereld.

Liever in de stad blijven? Bezoek dan het Denver Museum of Nature & Science in City Park of slenter door de botanische tuinen. Wie iets bijzonders wil: het Molly Brown House vertelt het verhaal van de ‘unsinkable Molly’, een overlevende van de Titanic, én een activist pur sang.

Vandaag begint je roadtrip écht. Je rijdt noordwaarts richting Wyoming, met als bestemming Cheyenne. Het landschap verandert al snel: minder stad, meer prairie. Onderweg kun je stoppen in Fort Collins, een relaxed universiteitsstadje met bakstenen gebouwen, ambachtelijke koffie en een charmant historisch centrum. Even de benen strekken? De Cache la Poudre River Trail is een fijne korte wandelroute vlakbij.

Aangekomen in Cheyenne merk je meteen de westernsfeer. Deze hoofdstad van Wyoming ademt cowboycultuur, niet op toeristische wijze, maar als dagelijks leven. Hier dragen mensen écht cowboylaarzen, en is het jaarlijkse rodeofestival Cheyenne Frontier Days een groot deel van hun identiteit. Je overnacht in een sfeervol hotel in het centrum, op loopafstand van het oude station.

Verken ’s middags het historische deel van Cheyenne. Bezoek de Wyoming State Museum voor een verrassend toegankelijke inkijk in de staat, of wandel door het Depot Plaza. Als je geluk hebt, rijdt er een klassieke stoomtrein voorbij. En ja, er zijn hier winkels die échte westernhoeden op maat maken.

Vandaag een langere rit, maar zeker geen saaie. Je rijdt van Wyoming naar South Dakota, dwars door het hart van de Amerikaanse prairie. De landschappen zijn uitgestrekt en leeg, met veel lucht en af en toe een kudde bizons of een houten schuur aan de horizon.

Plan zeker een stop in bij het stadje Lusk, of kies voor het kleine Fort Laramie National Historic Site, een oude handelspost waar de sporen van pioniers en soldaten nog zichtbaar zijn. Hier liep ooit de Oregon Trail.

In de namiddag arriveer je in Rapid City, dé toegangspoort tot de Black Hills. Deze stad voelt als een mengeling van modern gemak en old-school charme. Check in bij je hotel en wandel daarna even door het compacte centrum. Hier staan overal bronzen standbeelden van Amerikaanse presidenten, je kunt ze verzamelen als een soort stadswandeling.

Rapid City is een ideale uitvalsbasis voor de komende dagen. Je zit hier vlakbij Mount Rushmore, Custer State Park en de grillige rotsformaties van Badlands National Park.

Een volle dag om het gebied ten zuiden van Rapid City te verkennen. Begin vroeg met Mount Rushmore, nog het indrukwekkendst in het zachte ochtendlicht. De vier presidentenkoppen zijn bekend, maar het is vooral de locatie die indruk maakt: bovenop een bergkam, tussen de dennenbomen.

Niet ver hier vandaan ligt Crazy Horse Memorial, een nog onvoltooid project ter ere van de Lakota-leider. Gigantisch in opzet, en met een interessant museum over Native American cultuur.

Daarna: natuur. Rijd Custer State Park binnen via de Iron Mountain Road of Needles Highway, bochtige routes met tunnels, rotsbogen en uitzichten. Houd je ogen open voor herten, bizons, wilde ezels en prairiehonden.

’s Middags kun je lunchen in het stadje Custer of picknicken aan Sylvan Lake. Liever actief? Er zijn korte wandelingen rond het meer of langere hikes naar Black Elk Peak, het hoogste punt van South Dakota.

Een korte rit vandaag, maar wél eentje met veel stops. Je rijdt dieper de Black Hills in en eindigt in Deadwood, een stadje dat voelt als een levend openluchtmuseum. Maar eerst: onderweg kom je langs Pactola Lake en de fotogenieke Spearfish Canyon. Dit is een van de mooiste autoroutes van South Dakota, met watervallen, steile kliffen en dichtbegroeide hellingen.

Deadwood zelf is beroemd om zijn roerige geschiedenis. Hier zwierven figuren als Wild Bill Hickok en Calamity Jane rond in de tijd van de goudkoorts. Vandaag de dag zijn veel van de oude gebouwen prachtig bewaard of gerestaureerd. Denk aan houten saloons, ouderwetse hotels en een knusse main street.

Bezoek het Adams Museum voor verhalen uit het Wilde Westen, of wandel door Mount Moriah Cemetery waar de beroemdste bewoners begraven liggen. Er zijn ook casino’s, maar dan kleinschalig en in stijl, denk meer blackjacktafels dan megahallen.

Vandaag trek je de Black Hills uit en rijd je richting het ruigere hart van Wyoming. De route voert je door prairieland en heuvels met af en toe een verlaten schuur, een groepje herten of een nieuwsgierige koe. Na zo’n anderhalf uur passeer je de grens van Wyoming en kun je even pauzeren in het plaatsje Gillette, ooit bekend als ‘Energy Capital of the Nation’ vanwege de steenkoolmijnen.

In de middag kom je aan in Buffalo, een klein stadje aan de voet van de Bighorn Mountains. Dit is het soort plek waar de tijd niet heeft stilgestaan, maar waar alles nog steeds in een ontspannen tempo gebeurt. Wandel zeker even door Main Street, met antiekwinkels, bakstenen gevels en het historische Occidental Hotel, waar Buffalo Bill, Butch Cassidy én Ernest Hemingway ooit sliepen.

Voor het avondeten raden we een steakhouse aan waar je vlees direct van de lokale ranches op je bord krijgt. Tip: probeer een lokaal biertje uit Sheridan of een stuk huisgemaakte huckleberry pie als toetje.

Vandaag rijd je over een van de mooiste bergwegen van Wyoming: de Bighorn Scenic Byway. Deze route voert je dwars door de Bighorn Mountains, met uitzichtpunten over diepe kloven, dennenbossen en kale bergtoppen. Stop onderweg bij Shell Falls, een waterval die in een smalle kloof naar beneden dondert. Er zijn korte wandelpaden en een uitkijkplatform.

Na de afdaling kom je in het vlakke, droge gebied rondom Greybull, en vervolg je de route richting Cody. Dit stadje, gesticht door showman Buffalo Bill Cody, is dé plek voor westernliefhebbers. Alles ademt hier het Wilde Westen: van het rode zand op de straten tot de houten gevels en rodeo-affiches.

Bezoek het Buffalo Bill Center of the West, een indrukwekkend museumcomplex met vijf musea in één, waaronder eentje over inheemse volken, een wapenmuseum en een kunstgalerij. ’s Avonds kun je een echte rodeo bezoeken (afhankelijk van het seizoen) of een western show bijwonen.

Na het ontbijt verlaat je Cody en rijd je noordwaarts Montana binnen, op weg naar een wel heel bijzonder deel van de reis: een verblijf op een guest ranch in Big Sky. De route slingert eerst nog door droge valleien, maar verandert al snel in bossen, rivieren en groene berglandschappen. Stop onderweg in Livingston of Gardiner voor een koffiepauze of om je in te slaan bij een lokale supermarkt.

Big Sky is geen stadje, maar een regio, en de ranchen liggen vaak buiten de gebaande paden, verscholen in een dal met uitzicht op de bergen. Bij aankomst op de ranch wacht je rust. Denk: houten lodges, schommelstoelen op de veranda, en paarden op het veld. Het ritme ligt hier lager, het uitzicht is groots.

Je verblijft hier twee nachten. De ranch biedt allerlei activiteiten, van paardrijden en lassolessen tot kampvuren en sterrenkijken. Geen verplichtingen, wel volop mogelijkheden.

Na een rustig ontbijt op de ranch, denk aan pannenkoeken, cowboykoffie en uitzicht op weilanden, stap je weer in de auto. Vandaag rij je richting Great Falls, een stad aan de Missouri River met een belangrijke plek in de Amerikaanse ontdekkingsgeschiedenis.

De route voert je door het binnenland van Montana, waar je onderweg kleine plaatsjes als White Sulphur Springs tegenkomt. Dit is ‘small town America’: tankstations met mini-diners, een paar antiekwinkels en een hoofdstraat waar alles gebeurt.

Eenmaal aangekomen in Great Falls bezoek je de Giant Springs State Park. Hier ontspringt één van de grootste natuurlijke bronnen van de VS, direct naast de Missouri. Het helderblauwe water is opvallend en je kunt er een korte wandeling maken. Ook het Lewis and Clark Interpretive Center is een aanrader: het vertelt het verhaal van de beroemde expeditie die hier in 1805 aankwam, met hun kano’s en dromen van de Grote Oceaan.

’s Avonds kun je eten in het centrum bij een lokaal eetcafé of microbrouwerij. Verwacht hier geen drukte, maar juist een vriendelijke, relaxte sfeer.

Vandaag staat één van de mooiste nationale parken van Amerika op het programma: Glacier National Park. De rit ernaartoe is al een voorproefje, je rijdt via Highway 2 of 89 richting het westelijke deel van het park. Onderweg zie je steeds meer dennenbossen, meertjes en grillige bergtoppen.

Glacier wordt ook wel het ‘Crown of the Continent’ genoemd en dat is niet overdreven. Hier vind je gletsjermeren, steile bergpassen en wilde dieren als berggeiten, elanden en misschien zelfs een beer. Je verblijft in Kalispell of Whitefish, net buiten het park.

Als je op tijd aankomt, kun je alvast een deel van de beroemde Going-to-the-Sun Road rijden, een spectaculaire bergroute die dwars door het park loopt. Let op: voor sommige delen van deze weg is in het hoogseizoen een reservering nodig. Vraag ons gerust om hulp bij het regelen daarvan.

Vandaag heb je de hele dag om Glacier National Park te ontdekken. Begin vroeg, hoe eerder je op pad bent, hoe meer rust je ervaart op de populaire routes. De Going-to-the-Sun Road is de absolute topper. Deze smalle weg slingert over bergkammen, door tunnels en langs steile rotswanden.

Stop bij Logan Pass voor een korte wandeling (Hidden Lake Trail is een aanrader) of zoek de stilte op bij Saint Mary Lake. Overal in het park zijn picknickplekken en uitkijkpunten.

Wie actief wil zijn, heeft hier volop keus: kajakken op Lake McDonald, wandelen naar Avalanche Lake of een ranger-led talk over de geologie van het park. Neem vandaag een verrekijker mee, er worden regelmatig arenden, marmotten en dikhoornschapen gespot.

’s Avonds terug in Kalispell of Whitefish kun je lekker eten bij een lokaal restaurant. Veel gerechten zijn hier seizoensgebonden en Montana-typisch: forel, bessen, wild.

Vandaag laat je Montana achter je en steek je de staatsgrens over naar Washington. De eerste uren van de rit blijf je in bergachtig gebied, maar geleidelijk verandert het landschap: de dennen maken plaats voor open vlaktes en akkers. Onderweg passeer je kleine plaatsen als Libby en Sandpoint, leuk voor een koffiestop of lunch.

Sandpoint ligt aan Lake Pend Oreille en is een aanrader als je even wilt pauzeren. Het strand, de pier en het compacte centrum zijn ideaal voor een korte wandeling. Na Sandpoint verandert het landschap opnieuw. Je komt terecht in de droge hoogvlakte van Oost-Washington, waar graan en zon de boventoon voeren.

Spokane is verrassend groen en levendig. Het centrum ligt aan de Spokane River, met daarin de Spokane Falls, midden in de stad. Wandel door Riverfront Park, bezoek het historische Davenport Hotel of neem de gondel over de watervallen.

’s Avonds kun je terecht in één van de vele restaurants in Kendall Yards of Browne’s Addition, twee gezellige wijken net buiten het centrum.

Vandaag rijd je dwars door het binnenland van Washington, een stuk dat veel reizigers overslaan, maar dat verrassend mooi is. Eerst rij je door het droge Columbia-plateau, met eindeloze velden, verlaten schuren en wijdse uitzichten.

Je doorkruist de Columbia River bij Vantage, een spectaculair punt waar de rivier zich diep door het landschap heeft gesneden. Maak hier zeker een fotostop bij de Wild Horses Monument, een kunstinstallatie van bronzen mustangs bovenop een heuvel.

Wenatchee ligt in de vruchtbare vallei van de Columbia River, omringd door wijngaarden en boomgaarden. Het wordt ook wel de “Apple Capital of the World” genoemd. Je overnacht hier in een rustige omgeving met uitzicht op de heuvels.

Wenatchee is een uitstekende plek om de binnenlanden van Washington beter te leren kennen. De sfeer is ontspannen en er zijn veel lokale wijnhuizen en wandelmogelijkheden langs de rivier.

Op naar de eindbestemming: Seattle. Maar niet voordat je de Cascade Mountains oversteekt. De rit van vandaag brengt je via de mooie Blewett Pass en Snoqualmie Pass door bossen, bergen en tunnels naar de westkant van Washington.

De overgang is opvallend: van droog en landelijk naar groen en stedelijk. Seattle is een echte stad, met wolkenkrabbers, koffiebars op iedere hoek en wijken die elk hun eigen karakter hebben.

Begin met een bezoek aan Pike Place Market, waar kraampjes met vis, bloemen en handwerk worden afgewisseld door straatmuzikanten. Kijk uit over Puget Sound of neem de monorail naar de Space Needle en het Museum of Pop Culture.

Vergeet ook niet Fremont of Capitol Hill te bezoeken, wijken vol onafhankelijke winkels, kunst en verrassende eetplekken. De komende dagen heb je nog tijd om deze stad beter te leren kennen.

Vandaag heb je alle tijd om Seattle verder te ontdekken op je eigen tempo. De stad is compact genoeg om te voet en per tram te verkennen, maar biedt genoeg afwisseling voor een volle dag. Begin bijvoorbeeld met een koffie bij de allereerste Starbucks aan Pike Place, of juist bij één van de moderne koffiebars van lokale branders.

Bezoek daarna het sfeervolle Seattle Art Museum, of maak een wandeling door het historische Pioneer Square, waar Victoriaanse gevels herinneren aan het begin van de stad. Heb je zin om de stad vanaf het water te bekijken? Neem dan de ferry naar Bainbridge Island, een overtocht van 35 minuten met uitzicht op de skyline en Mount Rainier (bij helder weer).

’s Middags kun je richting Gas Works Park of Kerry Park voor panoramisch uitzicht op de stad. Wil je iets buiten de gebaande paden? Bezoek dan de Ballard Locks, waar je de verbinding tussen zout en zoet water ziet én vaak zalmen die door de vistrap zwemmen.

Voor het diner zijn er eindeloos veel opties: van verse oesters aan de waterkant tot foodtrucks in Capitol Hill. Sluit af met een drankje op een rooftop bar met uitzicht op de stad, een passende afsluiting van je reis.

Afhankelijk van je vertrektijd heb je misschien nog tijd voor een laatste wandeling door het centrum of een ontbijtje in Belltown. Daarna lever je de huurauto in op de luchthaven van Seattle-Tacoma en check je in voor je vlucht terug naar huis.

Na 19 dagen vol variatie, van westernstadjes tot bergpassen, van prairies tot bruisende steden. neem je afscheid van het Noordwesten van Amerika. Je reist met een hoofd vol beelden, ontmoetingen en misschien een paar moddersporen op je schoenen van de wandelingen onderweg.