Orlando voelt meteen Amerikaans aan: brede wegen, veel ruimte en borden met glinsterende letters die attracties aankondigen. Nadat je je huurauto hebt opgehaald op de luchthaven, rijd je in zo’n 25 minuten naar je hotel. Er hangt een energieke sfeer in de stad, vooral in de gebieden rondom International Drive en Lake Buena Vista. De skyline mag dan laag zijn, de entertainmentwaarde is hoog.

Vandaag draait alles om aankomen en oriënteren. Veel reizigers kiezen ervoor om even rustig aan te doen, een frisse duik te nemen in het zwembad van het hotel of alvast een eerste blik te werpen op een nabijgelegen outlet mall of themapark.

In de avond kun je bijvoorbeeld terecht bij Disney Springs, een gratis toegankelijke zone met restaurants, live muziek en winkels. Hier proef je al iets van de magie, zonder direct een park binnen te hoeven. Of kies voor een typisch Amerikaanse ervaring in een drive-in diner waar je bediend wordt op skeelers.

Vandaag heb je de volle dag om Orlando te verkennen. De meeste reizigers kiezen voor een van de beroemde themaparken, en met reden. Je hebt keuze uit Walt Disney World, Universal Studios, SeaWorld, maar ook kleinere, minder bekende parken zoals Gatorland of Fun Spot America.

Universal Studios is ideaal voor filmfans: attracties gebaseerd op Harry Potter, Jurassic Park en The Simpsons zorgen voor adrenaline en nostalgie tegelijk. In Disney’s Magic Kingdom draait het juist om klassiekers en sfeer, ideaal voor jongere kinderen of wie graag in een andere wereld duikt.

Geen zin in drukte? Dan kun je juist de natuur in. Minder bekend, maar indrukwekkend, is het Tibet-Butler Nature Preserve: een stukje moerasbos met houten wandelpaden en kans op spotting van schildpadden, vogels en alligators.

’s Avonds is het leuk om te eten in Winter Park, een wijk net buiten het centrum met gezellige restaurants en een verrassend Europees gevoel.

Na de adrenaline van gisteren, kun je vandaag kiezen voor een rustiger tempo. Deze dag is ideaal om een andere, minder toeristische kant van Orlando te ontdekken. Je kunt kiezen voor een cultureel uitstapje, een dagtrip naar de kust of juist ontspannen in een van de natuurlijke parken.

Een aanrader voor liefhebbers van ruimtevaart is een excursie naar het Kennedy Space Center op Cape Canaveral (ca. 1 uur rijden). Hier zie je echte raketten, leer je over NASA’s missies en sta je oog in oog met de Atlantis Spaceshuttle. Het museum is indrukwekkend voor jong én oud.

Liever in de stad blijven? Dan is Loch Haven Park een goed alternatief: hier vind je drie musea op loopafstand, het Orlando Science Center, het Museum of Art en het Mennello Museum met moderne kunst in een rustig park.

Wie nog wat energie over heeft, kan in de namiddag een airboat tour boeken in de omgeving van Kissimmee. Je vaart over moerassen en meren, met kans op alligators en indrukwekkende vogelsoorten. ’s Avonds eet je bijvoorbeeld in Mills 50, een wijk met Vietnamese en Filipijnse eettentjes die populair zijn bij locals.

Je laat de stad achter je en rijdt richting het rustiger gelegen Crystal River, aan de westkust van Florida. De rit is ontspannen, met onderweg landelijke landschappen, dennenbossen en citrusgaarden. Dit gebied wordt minder vaak bezocht door internationale reizigers, maar is juist daarom zo’n leuke toevoeging aan de route.

Crystal River is dé plek in Florida waar je kunt zwemmen met manatees, op verantwoorde en kleinschalige manier. Vooral van november tot maart trekken de zeekoeien massaal naar het warme bronwater. Ook buiten die periode is het een mooi natuurgebied waar je kunt kajakken of een boottocht maken langs mangroves en inhammen.

Bij aankomst is het leuk om eerst een bezoek te brengen aan Three Sisters Springs. Je loopt over houten paden met uitzicht op het heldere water, en als je geluk hebt, zie je er manatees, schildpadden of zelfs otters.

’s Avonds eet je lokaal: veel restaurantjes serveren krabkoekjes, gegrilde vis of gamba’s direct aan het water. De sfeer is laid-back, het publiek gemengd met vissers, families en natuurliefhebbers.

Na het ontbijt rijd je verder zuidwaarts naar Tampa, een stad die vaak wordt overgeslagen, maar verrassend veelzijdig is. De route is rustig, met onderweg kleine dorpen, moerasgebied en regelmatig uitzicht op baaien. In iets meer dan anderhalf uur sta je midden in een moderne stad met een mix van historische buurten, street art en goed eten.

Tampa ligt aan de gelijknamige baai en is vooral bekend vanwege zijn Cubaanse invloeden, historische wijk Ybor City, en de sfeervolle Riverwalk. Deze brede boulevard loopt langs het water en verbindt musea, parken, restaurants en terrassen. Een ideale plek voor een wandeling aan het einde van de middag.

Een bezoek aan de Florida Aquarium is ook een aanrader, vooral met kinderen. Je ziet hier niet alleen vissen, maar ook roggen, zeeleeuwen en een tropisch regenwoud met flamingo’s.

’s Avonds kun je terecht in Ybor City: een wijk die ooit het centrum van de sigarenindustrie was en nu vol zit met restaurants, cafés en oude pakhuizen. Bestel een Cubano sandwich of probeer lokale craftbiertjes.

Vandaag heb je alle tijd om Tampa verder te ontdekken of juist de natuur op te zoeken. In de ochtend kun je een bezoek brengen aan Busch Gardens, een combinatie van achtbanen en safari. Hier zie je giraffen, leeuwen en zebra’s, zonder het gevoel dat je in een standaard dierentuin bent.

Liever iets rustigers? Maak dan een uitstapje naar Hillsborough River State Park, op zo’n 40 minuten rijden. Je kunt er wandelen tussen palmetto’s en cipressen, over houten bruggen langs een langzaam stromende rivier. Met een beetje geluk zie je een alligator zonnen op een boomstam.

Tampa ligt ook gunstig voor een korte stranddag. In ongeveer 40 minuten sta je op Clearwater Beach, met zacht zand, turquoise water en beach bars. Aan het einde van de dag terug naar Tampa voor een laatste avond in de stad.

Vandaag rijd je in een uurtje naar Sarasota, een kustplaats die vaak wordt genoemd als een van de fijnste plekken om te wonen in de VS, en dat voel je meteen. De sfeer is ontspannen, het centrum overzichtelijk en vol charmante boetieks, galerieën en koffiebars.

Onderweg kun je een stop maken bij Anna Maria Island: een laid-back eilandje met houten steigers, old-school strandhuisjes en een klein vissershaventje. Hier geen hoogbouw, wel wit zand en een relaxte sfeer.

Eenmaal aangekomen in Sarasota kun je de stad op je gemak verkennen. Breng een bezoek aan het Ringling Museum, dat niet alleen een kunstmuseum is, maar ook een oud circuslandgoed met een prachtig tuincomplex. Voor wie liever naar het strand gaat: Siesta Key Beach ligt op korte afstand, met uitzonderlijk fijn, wit zand dat niet heet wordt, ook niet in de volle zon.

’s Avonds eet je in het centrum van Sarasota, waar veel restaurants een groot terras hebben en livemuziek niet ongewoon is.

De route van Sarasota naar Fort Myers is kort, dus je kunt onderweg rustig aan doen. Maak een tussenstop in Venice, een kustplaats met een vleugje Italiaanse stijl. Hier kun je ‘haaientanden’ zoeken op het strand (die echt te vinden zijn!) of wat rondstruinen door de kleine historische binnenstad.

Bij aankomst in Fort Myers merk je dat het ritme nog een tikkeltje langzamer ligt. Deze stad aan de Golf van Mexico is geliefd bij vissers, zonzoekers en sneeuwvluchtelingen uit het noorden. De brede stranden, rustige buitenwijken en vele eilanden in de buurt maken het een ideale uitvalsbasis voor een paar dagen rust en natuur.

Verken vandaag het historische centrum van Fort Myers, met zijn art-deco gevels en palmboomrijke lanen. Loop binnen bij een van de vele koffiezaakjes of bezoek het Edison & Ford Winter Estates Museum, een fascinerende plek waar je ziet hoe deze twee uitvinders hier overwinterden en werkten.

Vandaag heb je alle vrijheid om Fort Myers en omgeving te ontdekken. Populaire keuzes zijn een dagje strand op Sanibel Island of Captiva Island, beiden bereikbaar per brug en bekend om hun schelpenstranden en dolfijnen voor de kust. Je vindt hier nauwelijks hoogbouw, veel natuur en witte zandstranden.

Liever actief? Dan kun je kajakken in de mangroves van Lovers Key State Park, een natuurgebied tussen Fort Myers Beach en Bonita Springs. Hier spot je vogels, schildpadden en misschien zelfs een zeekoe.

’s Middags kun je terecht in Fort Myers Beach, een levendige badplaats met kleurrijke strandbars, souvenirwinkels en een relaxte strandboulevard. Sluit je dag af met een drankje bij een tiki-bar terwijl de zon langzaam de Golf van Mexico in zakt.

Vandaag rijd je dwars door het groene binnenland naar Everglades City, een klein dorpje aan de rand van het beroemde nationale park. De rit is verrassend rustig, met uitgestrekte vlaktes, moerasgebieden en kleine vissersplaatsjes onderweg.

Everglades City is geen plek van pracht en praal, maar van rauwe natuur, airboats, en verhalen van vroeger. Het dorp voelt een beetje als het einde van de wereld, met houten huisjes op palen, kreekjes vol mangrove en restaurantjes waar verse garnalen zó uit de boot op je bord belanden.

De Everglades zijn uniek: het is geen moeras, maar een langzaam stromende rivier over een enorm vlak grasland. Ideaal voor een airboat tour, waarbij je over het water scheert tussen de rietvelden, op zoek naar alligators en exotische vogels.

In de avond eet je bijvoorbeeld bij The Island Café, waar de sfeer gemoedelijk is en je de dag afsluit met vers gevangen vis of ‘gator tail’ voor de durfals.

Vandaag staat er een iconische rit op het programma: de Overseas Highway. Vanuit de wetlands rijd je zuidoostelijk richting de Florida Keys, een eilandengroep verbonden door bruggen, waarvan de langste, de Seven Mile Bridge, pure roadtrip-magie is. Onderweg kijk je je ogen uit: turquoise water aan beide zijden, pelikanen op de reling en overal plekken om te stoppen.

Neem je tijd. Leuke tussenstops zijn Key Largo voor een snorkelstop bij het John Pennekamp Coral Reef Park, en Islamorada voor een verse vislunch bij een van de tiki-bars aan zee. De sfeer wordt steeds tropischer naarmate je zuidelijker komt.

Aangekomen in Key West merk je meteen dat hier alles net even anders voelt. Caribische invloeden, pastelkleurige huizen, kippen die vrij rondlopen, en een sfeer van ‘doe maar rustig aan’. Je checkt in voor twee nachten en sluit de dag af met een drankje op Mallory Square, waar locals en toeristen elke avond de zonsondergang vieren.

Key West is compact en perfect om te voet of per fiets te verkennen. Begin de dag vroeg met een wandeling over Duval Street, de hoofdstraat vol antieke winkels, koffiebarretjes en kleine musea.

Bezoek het Hemingway House, waar de beroemde schrijver jaren woonde, en waar nog steeds tientallen katten met zes tenen rondlopen. Daarna kun je naar het Southernmost Point, waar iedereen op de foto wil bij de kleurrijke marker.

Wie zin heeft in een dag op het water, kan kiezen voor een snorkel- of zeiltocht naar het rif. Of blijf aan wal en verken het Fort Zachary Taylor State Park, met een rustig strand, schaduwplekken en een historisch fort.

Key West draait om sfeer: luie middagen, verse seafood, live muziek in elke bar, en zonsondergangen die bijna ritueel worden gevierd. ’s Avonds eet je bijvoorbeeld bij een visrestaurant aan de haven of op een patio met lampionnetjes in de bomen.

Na een rustig ontbijt in Key West, misschien wel in een tropische binnentuin met hangmatten en een verse smoothie, begin je aan de rit naar Miami. Je rijdt opnieuw over de Overseas Highway, nu in noordelijke richting, met onderweg volop mogelijkheden voor een korte stop. Denk aan een snorkelduik bij Bahia Honda State Park of verse key lime pie in Marathon.

Na het verlaten van de eilandengroep verandert het landschap snel: van palmbomen en bruggen naar suburbs, billboards en steeds drukkere snelwegen. Voor je het weet ben je in de stad. Miami verwelkomt je met zijn brede boulevards, kunstzinnige wijken en strak aangelegde stranden.

Check in bij je hotel in Miami Beach of Downtown en maak alvast een korte avondwandeling. De stad leeft 24/7, van Latin beats tot foodtrucks en rooftop bars.

Vandaag heb je alle tijd om Miami te ontdekken. Begin bijvoorbeeld in Wynwood, de creatieve wijk vol kleurrijke murals, hippe koffietentjes en galeries. Hier komt de kunst letterlijk van de muren af.

Vervolgens kun je kiezen: ga je de stad in of het strand op? In Little Havana proef je de Cubaanse invloeden van Miami. Je drinkt er sterke koffie, hoort domino’s tikken in het park en ruikt de sigaren. Of je gaat naar South Beach voor een dagje zand, zee en Art Deco-gevels.

’s Avonds kun je kiezen voor een rooftop bar of juist een relaxed diner in een foodhall zoals Time Out Market.

Afhankelijk van je vertrektijd heb je in de ochtend nog wat ruimte voor een laatste wandeling over het strand of een kop koffie in een van de vele cafés van South Beach. Misschien loop je nog één keer langs Ocean Drive of haal je een ontbijtje bij een favoriete spot van de afgelopen dagen.

Daarna is het tijd om de spullen te verzamelen en richting Miami International Airport te rijden. Je levert de huurauto in, checkt in voor je vlucht, en neemt afscheid van twee weken zon, natuur, steden en relaxte strandmomenten.

Florida Vibes laat je achter met het gevoel dat je echt álles gezien hebt: van moerassen tot muralwijken, van zeekoeien tot key lime pie. En dat alles in je eigen tempo, met de vrijheid van je eigen route.