Welkom in San Francisco! Zodra je aankomt op de luchthaven merk je direct dat je in een andere wereld bent beland. De frisse zeelucht, de vriendelijke mensen, de skyline met zijn kenmerkende heuvels – het is even schakelen, maar dan in de goede zin van het woord. Vanaf de luchthaven is het eenvoudig om per taxi of met het BART-systeem naar het centrum van de stad te reizen.

Afhankelijk van je aankomsttijd kun je vandaag al een eerste indruk van de stad opdoen. De wijk Fisherman’s Wharf is een toegankelijke plek om te starten. Langs de waterkant zie je vissersboten, straattheater en rijen kraampjes waar verse vis wordt verkocht. De geur van geroosterde krab en zuurdesembrood voert je vanzelf richting Pier 39. Hier liggen zeeleeuwen lui te zonnen op de houten vlonders, vaak met een luide brul als iemand hun territorium binnendringt.

Zin om nog iets meer van de stad te zien? Neem dan een ritje met de traditionele cable car richting Union Square of Chinatown. Het geluid van de rammelende wielen op de rails en het uitzicht op de steile straten maken dit meer dan alleen vervoer, het is een attractie op zich.

Tip: laat je jetlag niet meteen je ritme bepalen. Haal een goede kop koffie, loop een blokje om, adem de zilte lucht in en voel hoe het reisgevoel langzaam binnenkomt. Morgen heb je de hele dag om de stad te verkennen, maar vanavond mag je alvast wennen aan het ritme van de westkust.

Vandaag heb je alle tijd om San Francisco op je eigen tempo te ontdekken. Begin de dag bijvoorbeeld met een stevig ontbijt in een lokaal café. Pancakes, eggs & bacon en een flinke kop koffie geven je een goede basis. Daarna kun je te voet of per fiets de Golden Gate Bridge oversteken. De brug is bijna 3 kilometer lang en biedt panoramisch uitzicht over de baai, de skyline van San Francisco en – als je geluk hebt – Alcatraz in de ochtendzon.

Een van de meest bijzondere ervaringen vandaag is een bezoek aan Alcatraz Island. De overtocht per ferry duurt zo’n 15 minuten en eenmaal op het eiland voel je direct hoe het leven moet zijn geweest in deze voormalige gevangenis. Met de gratis audiotour hoor je verhalen van ex-bewakers en gevangenen wat het bezoek zeker een extra lading geeft. Deze excursie is populair dus het is aan te raden de tour vooraf te boeken.

Terug op het vasteland wandel je door Chinatown, een van de oudste Chinese wijken buiten Azië, vol rode lantaarns, kruidenwinkels en dim sum-restaurants. Net daarachter ligt North Beach, de Italiaanse wijk waar espresso’s en cannoli roepen om gekocht te worden vanuit de etalages.

’s Middags is het leuk om de Painted Ladies op te zoeken, pastelkleurige Victoriaanse huizen aan Alamo Square, met uitzicht op het moderne centrum. De plek is geliefd bij fotografen en geeft je een goed beeld van de contrasten in deze stad.

San Francisco is compact en heuvelachtig, maar goed te verkennen. Vergeet niet af en toe gewoon te gaan zitten en te kijken. Naar de mensen, de gebouwen, de trams die voorbij ratelen. Dat hoort ook bij reizen.

Vandaag begint het echte roadtrip-gevoel: je stapt in de huurauto, zet je favoriete playlist aan en verlaat de drukte van San Francisco om koers te zetten naar de kust. Via Highway 1, een van de mooiste kustwegen ter wereld, rij je langs steile kliffen en verborgen strandjes richting Monterey.

Een fijne eerste stop is Half Moon Bay waar je de benen kunt strekken aan het strand of in een klein koffietentje met uitzicht op de oceaan kunt genieten van een heerlijke kop koffie. Iets verderop ligt Santa Cruz met zijn vintage pier en relaxte surferssfeer. Hier voel je hoe het tempo lager ligt en het leven zich meer buiten afspeelt.

Aangekomen in Monterey zie je al snel waarom dit kuststadje zo geliefd is. De oude sardinefabrieken van Cannery Row zijn omgetoverd tot winkels, restaurants en cafés, maar het maritieme karakter is gebleven. Je kunt hier flaneren langs de baai, verse vis eten met zicht op het water en zeeleeuwen zien dobberen in het heldere water.

Liefhebber van zeeleven? Dan is het Monterey Bay Aquarium een aanrader. Van kwallen tot haaien en speelse otters: dit is een van de best aangeschreven aquaria ter wereld.

Je overnacht in Monterey en kunt ’s avonds nog even genieten van het geluid van de golven en de zoute lucht. Morgen rijd je verder langs de Pacific naar Pismo Beach, een route met nóg meer kustschoon.

Vandaag rijd je een van de mooiste stukken van de hele route: de kustweg langs Big Sur. Deze route is meer dan alleen een verbinding tussen twee steden want het is een beleving op zich. De weg slingert langs afgronden, over hoge bruggen en door bossen van sequoia’s en eucalyptus.

Na een uurtje rijden kom je bij de Bixby Creek Bridge, een van de meest gefotografeerde plekken van Californië. Stop hier zeker even om het uitzicht in je op te nemen. Daarna rij je verder langs rotswanden en watervallen met onderweg de mogelijkheid om te wandelen in Julia Pfeiffer Burns State Park. Hier stort een waterval vanaf de rotsen direct op het strand, een zeldzaam fenomeen!

Voor de lunch is Nepenthe een aanrader: een restaurant boven op de kliffen met zicht op de eindeloze oceaan en op de condors die door de lucht zweven. Alles hier ademt ruimte en rust.

Verder naar het zuiden verandert het landschap langzaam. Bij Piedras Blancas, net voorbij San Simeon, kun je tientallen zeeolifanten zien luieren op het strand. De beesten zijn lomp, luid en verrassend fotogeniek.

Aangekomen in Pismo Beach zie je weer een andere kant van Californië. Hier geen hoge kliffen, maar brede stranden, surfers in wetsuits en houten pieren. Maak een strandwandeling of eet fish & chips met je voeten in het zand terwijl de zon langzaam ondergaat. Je slaapt in dit rustige strandplaatsje, waar de golven je slaapliedje zijn.

Je dag begint met een mooi ritje landinwaarts naar Solvang, een stukje Denemarken in het Californische landschap. Dit stadje werd begin 20e eeuw gesticht door Deense immigranten en dat zie je overal: vakwerkhuisjes, windmolens, bakkerijen vol krakelingen en een replica van het standbeeld van de kleine zeemeermin.

Het is een leuke plek om even rond te lopen, een kop koffie te drinken en misschien een zoete Deense wafel mee te pikken. Daarna rij je door naar Santa Barbara aan de kust. Hier proef je meteen de ontspannen sfeer. De witte gebouwen met rode daken, de bloemenrijke parken en palmen langs de boulevard maken het een van de meest charmante steden van de staat.

Breng een kort bezoek aan de oude missiepost van Santa Barbara of lunch op een terras aan State Street. Deze hoofdstraat loopt door het centrum richting zee en zit vol leuke winkels en eettentjes.

Na Santa Barbara vervolg je je route richting Malibu. Langs de kust zie je surfers in actie, moderne villa’s tegen de heuvels geplakt en uitgestrekte stranden waar de oceaan tegen de kiezels slaat.

Aangekomen in Los Angeles kies je zelf hoe je de rest van de middag invult. Zin in wat drukte? Ga naar Hollywood Boulevard. Liever een relaxte vibe? Dan is Venice Beach met zijn creatievelingen en straatartiesten een goed idee. Je slaapt in Santa Monica of West LA – afhankelijk van je voorkeur – met alle belangrijke wijken van de stad binnen bereik.

Vandaag heb je de hele dag om Los Angeles te ontdekken. Begin de ochtend bijvoorbeeld met een bezoek aan Hollywood Boulevard. De Walk of Fame is natuurlijk een tikje toeristisch, maar het blijft leuk om tussen de sterren op de stoep te speuren naar bekende namen.

Vlakbij ligt het Dolby Theatre waar jaarlijks de Oscars worden uitgereikt. En wie omhoog kijkt ziet het Hollywood Sign op de heuvels pronken. Voor een nog beter uitzicht rijd je naar het Griffith Observatory. Van hieruit zie je bij helder weer downtown LA, de Stille Oceaan en het bekende letterschild.

Liever wat rustiger aan? Bezoek dan Venice Beach. Hier is altijd iets te zien: skaters, straatartiesten, kunstmarkten en yogagroepen op het strand. Santa Monica is iets rustiger met een gezellige pier, een old-school achtbaan en veel winkels en eetplekken.

Zin in wat actie? Boek een optionele excursie naar Universal Studios. Dit themapark is deels attractiepark, deels filmstudio en zeker voor filmfans een must. Je wandelt er door decorstukken, stapt in simulators en krijgt een kijkje achter de schermen van Hollywood.

’s Avonds kun je kiezen voor een diner met uitzicht op zee of juist een trendy plek in West Hollywood. Tip: probeer de rooftopbars – van daaruit zie je hoe eindeloos groot LA is.

Vandaag laat je de drukte van Los Angeles achter je en rijd je oostwaarts de woestijn in. Het is een lange rit, maar met Route 66 als leidraad wordt het nooit saai. Zodra je de stad uit bent, merk je hoe het landschap verandert: wolkenkrabbers maken plaats voor lege vlaktes, cactussen en benzinestations uit vervlogen tijden.

Eerste stop: Victorville. Hier vind je het California Route 66 Museum welke klein is, maar vol karakter en nostalgie. Verderop ligt Barstow, een bekende tussenstop met diners, oude motels en muurschilderingen die terugblikken op de gloriedagen van Amerika’s beroemdste snelweg.

Neem de tijd om net iets van de snelweg af te wijken en door Amboy te rijden. Hier vind je Roy’s Motel & Café, een iconische en deels verlaten plek die het gevoel van Route 66 perfect vangt. Denk neonborden, een verlaten tankstation en een bijna buitenaardse stilte.

Aangekomen in Kingman voel je direct de charme van deze historische stop aan de route. De stad is trots op zijn Route 66-erfgoed. Je kunt er een wandeling maken door het kleine centrum, waar cafés, antiekwinkels en muurschilderingen de sfeer van de jaren ’50 oproepen.

’s Avonds is het leuk om te dineren in een ouderwetse diner met rode leren banken en milkshakes op het menu. Je slaapt in een motel met neonletters aan de gevel – precies zoals het hoort op deze plek.

Je rit van vandaag voert je verder langs Route 66, met een verplichte tussenstop in Seligman. Dit is een piepklein stadje met een grote reputatie. Seligman wordt vaak genoemd als de geboorteplaats van het Route 66-toerisme. Hier voelt het alsof de tijd heeft stilgestaan: overal zie je klassieke auto’s, oude neonborden, en winkels vol Route 66-merchandise.

Pak een koffie bij Delgadillo’s Snow Cap Drive-In, waar de humor en stijl van oprichter Juan Delgadillo nog steeds voelbaar zijn. Daarna vervolg je je route richting het noorden, waar het landschap langzaam verandert. De vlaktes maken plaats voor dennenbossen en heuvels zodra je de Grand Canyon nadert.

De eerste aanblik van de Grand Canyon bij Desert View is onvergetelijk. De kloof is zó uitgestrekt en diep dat je ogen even moeten wennen. Stop bij de Desert View Watchtower en klim naar boven voor een panoramisch uitzicht dat zich uitstrekt tot ver in Navajo-gebied.

Na aankomst bij de South Rim kun je kiezen voor een wandeling over de Rim Trail of een bezoek aan het bezoekerscentrum. Wil je liever gewoon even zitten en kijken? Zoek dan een plek bij Mather Point, waar de zon langzaam zakt en het licht de kleuren in de canyon verandert van oranje naar dieprood.

Je overnacht in of net buiten het park afhankelijk van beschikbaarheid. Tip: boek je overnachting op tijd als je binnen het park wilt slapen. Het scheelt reistijd en je zit midden in het natuurspektakel.

Begin je dag vroeg, want de Grand Canyon in het eerste licht van de dag is onwerkelijk mooi. De schaduwen liggen nog diep in de kloof, de lucht is fris en de drukte blijft even uit. Wil je de canyon vanuit een ander perspectief beleven? Boek dan een helikoptervlucht in de vroege ochtend. In een half uur tijd zie je hoe de Colorado-rivier zich door het landschap snijdt, met uitzicht op delen van de kloof die je vanaf de grond nooit zou zien.

Na dit avontuur vervolg je je route richting Page via de oostelijke uitgang van het park. Onderweg passeer je diverse uitzichtpunten langs de South Rim en kun je een stop maken bij de Little Colorado River Gorge. De kloof hier is smaller, maar bijna net zo diep en biedt een prachtig zicht op de gelaagde rotsstructuren.

In Page heb je de keuze uit meerdere activiteiten. Je kunt de middag rustig doorbrengen aan Lake Powell of de Glen Canyon Dam bezoeken, maar wie nog energie over heeft boekt een tour naar Antelope Canyon. Deze smalle ‘slot canyon’ is beroemd om zijn glooiende, oranjeroze wanden waar het licht op magische wijze doorheen valt. Je wandelt door een surrealistisch landschap dat door de eeuwen heen is uitgesleten door water.

Aan het einde van de dag is Horseshoe Bend een ideale plek om nog even stil te staan. Vanaf het uitkijkpunt zie je de Colorado-rivier in een perfecte bocht onder je langs stromen. Horseshoe Bend is vooral bij zonsondergang een indrukwekkend gezicht.

Je overnacht in Page. Morgen wacht Bryce Canyon, weer een totaal ander landschap – maar minstens zo fotogeniek.

Na het ontbijt laat je het rode gesteente van Page achter je en rij je richting Bryce Canyon. De route voert je dwars door het zuidelijke deel van Utah, een landschap dat minder bekend is, maar minstens zo bijzonder. Onderweg passeer je Grand Staircase-Escalante National Monument, een immens natuurgebied met geërodeerde plateaus, woestijnvlaktes en diepe ravijnen.

Maak onderweg een korte stop in Kanab, ook wel bekend als ‘Little Hollywood’ vanwege de vele westernfilms die hier zijn opgenomen. De hoofdstraat heeft een vriendelijke sfeer, met cafés, westernwinkels en een klein historisch museum.

Aangekomen in Bryce Canyon National Park verandert het landschap direct. De grillige rots torens, ook wel ‘hoodoos’ genoemd, staan in dichte formaties als versteende menigtes. Het park is overzichtelijk en indrukwekkend.

Check in bij je lodge of hotel in de buurt van de ingang van het park. Plan je bezoek aan het park rond zonsondergang. Sunset Point is niet voor niets zo genoemd: de warme kleuren van de ondergaande zon laten de oranje en roze tinten van de rotsen nog meer oplichten.

Tip: trek een extra laagje aan, want Bryce ligt hoog en de avonden kunnen fris zijn. Je overnacht nabij het park wat ideaal is voor een vroege start morgen.

Begin je dag vroeg met een wandeling in Bryce Canyon. De Navajo Loop of Queen’s Garden Trail laat je afdalen tussen de hoodoos, wat zeker een ervaring is die heel anders is dan kijken vanaf de rand. Je voelt de stilte, ziet de grillige vormen van dichtbij en begrijpt waarom deze plek zoveel indruk maakt op veel mensen.

Na je ochtendwandeling rijd je richting Zion National Park via Scenic Byway 12. De overgang van hooggelegen rotsformaties naar diepe valleien is spectaculair. Onderweg zie je rood gesteente, naaldbossen en open vlaktes afwisselen.

De laatste kilometers naar Zion zijn spectaculair. Via de Zion-Mount Carmel Highway rijd je door een lange tunnel waarna je plotseling wordt omringd door enorme zandstenen rotswanden. Hier begint de Zion Canyon.

Zion is autovrij dus parkeer bij de ingang en neem de gratis shuttlebus die je de canyon in brengt. Je kunt uitstappen bij verschillende haltes en kiezen uit wandelingen van elk niveau. De Riverside Walk is licht en toegankelijk, terwijl de tocht naar Angels Landing, met kettingen langs steile rotswanden, alleen geschikt is voor ervaren wandelaars met geen hoogtevrees. Goed om rekening mee te houden is dat je voor de Angels Landing Trail online een permit dient te bemachtigen. Dit gaat door middel van een loterij.

Je overnacht in Springdale, net buiten het park, waar je ’s avonds bij lokale restaurants kunt eten met zicht op de rotswanden die langzaam rood kleuren in het avondlicht.

Vandaag heb je alle tijd om Zion in je eigen tempo te ontdekken. Of je nu vroeg opstaat voor een actieve wandeling of rustig aan je dag begint, het park heeft voor ieder wat wils.

Voor wie houdt van een uitdaging is er de beroemde hike naar Angels Landing. Deze route is niet alleen pittig, maar ook spectaculair. Na een stevige klim en een stuk over een smalle richel met kettingen word je beloond met een panoramisch uitzicht over de canyon. Let op: je hebt een permit nodig dus vooraf reserveren is essentieel.

Een totaal andere maar minstens zo indrukwekkende ervaring is The Narrows. Hier loop je letterlijk door het water van de Virgin River omgeven door smalle, torenhoge rotswanden. Het koele water en de stilte maken deze tocht bijzonder. Zorg voor goede waterschoenen welke je kunt huren in Springdale.

Ben je op zoek naar een kortere route met maximaal uitzicht? Dan is de Canyon Overlook Trail een aanrader. Deze wandeling van iets meer dan een kilometer (retour) brengt je in korte tijd naar een uitzichtpunt boven de Zion Canyon met een bijna onwerkelijk vergezicht over roodgekleurde rotsformaties.

Tussendoor kun je het Zion Human History Museum bezoeken waar je meer te weten komt over de geologie, geschiedenis en bewoners van deze regio.

Aan het einde van de middag is de Watchman Trail perfect voor een ontspannen afsluiting. Het zachte avondlicht laat de rode rotsen oplichten terwijl de zon achter de horizon zakt. Liever ontspannen? Springdale is een fijne plek om op adem te komen met terrassen, kunstgaleries en uitzicht op de imposante canyonwanden.

Zion is zo’n plek waar alles kan, maar niets hoeft en dat maakt een extra dag hier zo waardevol.

Vandaag neem je afscheid van de rust en stilte van Zion en trek je de woestijn in richting een totaal andere wereld: Las Vegas. De overgang van canyon naar casino is misschien wel de meest extreme van deze hele reis. Onderweg zie je de landschappen langzaam verschuiven van rood gesteente naar open woestijnvlaktes met af en toe een eenzame truck of verlaten diner aan de weg.

Las Vegas duikt plotseling op uit het niets met glinsterende wolkenkrabbers, neonverlichting en de herkenbare skyline van The Strip. Je rijdt de stad binnen via brede boulevards waar elk hotel een wereld op zich lijkt: een Venetiaans paleis, een New Yorkse skyline en zelfs een piramide van glas.

Na het inchecken is het tijd om Las Vegas te verkennen. Wandel over The Strip, kijk je ogen uit bij de fonteinen van het Bellagio en proef van de stadssfeer: levendig, chaotisch, soms kitscherig, maar altijd boeiend.

’s Avonds heb je eindeloos veel opties. Ga voor een goed diner in een rooftoprestaurant, bezoek een liveshow (van Cirque du Soleil tot een comedyclub) of waag een gokje in een van de vele casino’s. Ook leuk: een ritje met de High Roller, het grote reuzenrad dat je boven de lichtzee van de stad uittilt.

Je overnacht in Las Vegas. Kkies voor een hotel op de Strip als je middenin de actie wilt zitten of net daarbuiten als je iets meer rust zoekt.

Vandaag hoef je niet achter het stuur te kruipen want je hebt een volle dag om Las Vegas te ontdekken. Of je nu voor het eerst in deze stad bent of al vaker bent geweest, Vegas weet altijd te verrassen. De dag begint het beste met een goed ontbijt: bijna elk hotel biedt uitgebreide ontbijtbuffetten met alles van wafels tot sushi. Daarna kun je The Strip verkennen, bij voorkeur te voet of met de lokale monorail.

Loop binnen bij beroemde hotels als The Venetian waar je onder een geschilderde blauwe lucht langs een namaak-Canal Grande wandelt, compleet met gondels. Bij Caesars Palace waan je je in Rome en in het Luxor loop je letterlijk een piramide in.

Overdag zijn er volop activiteiten. Je kunt winkelen in The Forum Shops of bij de chique Crystals Mall, een museum bezoeken zoals het Mob Museum in Downtown of ontspannen bij het zwembad van je hotel want die zijn hier vaak grootser dan het gemiddelde waterpark.

Wie het hogerop zoekt stapt in het High Roller-reuzenrad voor een panoramisch uitzicht over de stad. Liever wat adrenaline? Vlieg aan een zipline boven Fremont Street of boek een helikoptervlucht bij zonsondergang voor het ultieme uitzicht op de verlichte Strip.

’s Avonds verandert Vegas in een lichtshow. De fonteinen van het Bellagio dansen op muziek, bij The Mirage spuwen vlammen uit de vulkaan en elke straat lijkt te bruisen. Kies uit tientallen shows, van magie tot muziek en acrobatiek, of geniet van een cocktail op een rooftopbar terwijl de stad onder je leeft.

Vandaag laat je de hectiek van Las Vegas achter je en rijd je richting de stilte van Death Valley. Death Valley is het beste te beschrijven als een van de meest extreme landschappen van de Verenigde Staten. Al snel verandert het uitzicht. De billboards en snelwegen maken plaats voor lege woestijnvlaktes, stoffige benzinepompen en een eindeloze horizon.

De rit is niet lang, maar zeker indrukwekkend. Vooral het laatste deel, wanneer je Death Valley National Park binnenrijdt, voelt bijna buitenaards. De lucht lijkt hoger, het licht scherper en de kleur van de rotsen varieert van zwart en rood tot pastelgroen en lavendel.

Een eerste stop maak je bij Zabriskie Point, een uitkijkpunt over een surrealistisch landschap van geribbelde heuvels. Daarna rijd je verder naar Furnace Creek, het bezoekerscentrum van het park en je uitvalsbasis voor de nacht. Hier kun je even afkoelen, informatie inwinnen en een eenvoudige lunch of diner nuttigen.

In de namiddag bezoek je Badwater Basin, het laagste punt van Noord-Amerika op 86 meter onder zeeniveau. De witte zoutvlakte is eindeloos en kraakt onder je voeten. Als het warm is (en dat is het hier meestal), lijkt de lucht te trillen.

Daarna is Artist’s Drive een aanrader. Deze eenrichtingsweg slingert door rotsformaties die door mineralen in de ondergrond alle kleuren van het palet lijken te dragen. Artist’s Palette is het perfecte fotomoment.

Je overnacht in of nabij Furnace Creek. De stilte is hier hoorbaar en als de hemel helder is zie je duizenden sterren. Een bijzondere afsluiter van deze dag vol contrasten.

Vanuit Las Vegas heb je twee route opties op de weg terug naar Californië. Beide zijn indrukwekkend maar afhankelijk van de reisperiode heb je de mogelijkheid de route ook via de Tioga Pass te rijden. De Tioga Pass is een van de iconische routes die deze waanzinnige regio te bieden heeft. Echter is deze weg niet het gehele jaar geopend in verband met de weersomstandigheden. Door de hoogte ligt er vaak sneeuw waardoor de weg doorgaans gesloten is tussen november en juni. Ieder jaar verschillen de exacte data waarop de weg open of dicht gaat afhankelijk van hoeveel sneeuw gevallen is.

Route via Bakersfield

Vroeg opstaan loont vandaag. Death Valley in de vroege ochtend is een totaal andere ervaring: de hitte is nog draaglijk, het licht zacht en de lucht helder. Je kunt nog een korte wandeling maken bij Golden Canyon, waar roodgouden rotsen je omringen of juist het uitzicht opzoeken bij Dante’s View waar je het hele dal in één oogopslag overziet.

Daarna verlaat je het park via de westelijke uitgangen. Je rijdt door de Panamint Mountains, een route vol bochten, hoogteverschillen en uitzicht op droge valleien. Onderweg kun je stoppen in Lone Pine, bekend van vele westernfilms, of in Olancha voor een eenvoudige lunch.

Zodra je de bergen over bent verandert het landschap. Je komt in de Central Valley terecht: het landbouwgebied van Californië. Hier zie je citrusbomen, katoenvelden en eindeloze rijen pistachebomen. Alles is vlak, weids en puur functioneel.

Bakersfield zelf is geen toeristische trekpleister maar juist daarom interessant. Het is een echte werkstad met een sterke countrymuziektraditie, veel diners en ouderwetse motels. De sfeer is nuchter en typisch Amerikaans.

Je overnacht in een comfortabel hotel in Bakersfield. Een praktische tussenstop met genoeg charme voordat je morgen koers zet naar de bergen van Yosemite National Park.

Route via Mammoth Lakes

Vandaag verlaat je Death Valley via de noordwestelijke uitgang richting Lone Pine waar je de indrukwekkende Sierra Nevada aan je rechterhand ziet oprijzen. Deze alternatieve route brengt je in een paar uur tijd van woestijn naar bergen, via het dal van Owens Valley.

Eerste tussenstop: Alabama Hills, net buiten Lone Pine. Dit grillige rots landschap vormde het decor voor talloze westerns. Je kunt er een korte wandeling maken naar de Mobius Arch met uitzicht op de bergtoppen. Bezoek eventueel ook het Museum of Western Film History in Lone Pine, een verrassend leuke stop voor filmfans.

Daarna rij je verder naar Bishop, een vriendelijk plaatsje aan Highway 395. Hier kun je lunchen of even stoppen bij de bekende Erick Schat’s Bakkerij, beroemd om z’n versgebakken brood en zoetigheden.

Je eindbestemming is Mammoth Lakes, een bergdorp dat populair is bij wandelaars, fietsers en natuurliefhebbers. In de zomer is het hier aangenaam koel, met groene weiden, bergmeren en een relaxte sfeer.

Je overnacht in Mammoth Lakes. De volgende dag steek je via de spectaculaire Tioga Pass het hooggebergte over, rechtstreeks het oostelijke deel van Yosemite in: een absolute highlight voor natuurliefhebbers.

Route vanuit Bakersfield

Vandaag rijd je vanuit de vlakke Central Valley naar de granieten bergwereld van Yosemite. Je hebt twee route-opties: via de snelle hoofdroute (Highway 99 en Highway 41) of via een omweg door Sequoia & Kings Canyon National Parks als je vroeg vertrekt en zin hebt in extra natuur. Deze tweede optie voegt ongeveer twee uur reistijd toe maar is het overwegen waard.

De route door Sequoia National Park voert je langs indrukwekkende bergwegen, uitgestrekte bossen en natuurlijk de beroemde General Sherman Tree, de grootste boom ter wereld in volume. Ook Moro Rock en de Kings Canyon Scenic Byway zijn de moeite waard, mits open. Houd wel rekening met kronkelige wegen en beperkte snelheid maar ook met onvergetelijke vergezichten.

Na het park daal je weer af naar de vallei en vervolg je je weg via Mariposa of Oakhurst richting Yosemite. Hier kun je lunchen of een korte stop maken voor wat lokale sfeer.

Vlak voor Yosemite kom je bij Tunnel View, waar de vallei zich ineens voor je opent: El Capitan links, Half Dome in de verte, en Bridalveil Fall aan je rechterhand. Een moment dat blijft hangen.

Route vanuit Mammoth Lakes

Na een frisse ochtend in de bergen van Mammoth Lakes begint vandaag een van de mooiste routes van deze reis. De Tioga Pass is alleen ’s zomers geopend maar als je deze kans hebt, ervaar je een kant van Yosemite die veel reizigers missen: de hooggelegen, alpine wereld van de oostelijke Sierra Nevada.

Je klimt langzaam omhoog richting de oostelijke ingang van Yosemite, met onderweg vergezicht na vergezicht. Je rijdt door uitgestrekte dennenbossen, langs ruige bergwanden en over hoge passen met uitzicht op gletsjermeren en granieten pieken. De weg zelf is goed onderhouden, maar bochtig dus neem de tijd en stop regelmatig.

Eerste stop: Tuolumne Meadows, een uitgestrekte bergweide met kabbelende beekjes, wilde bloemen (in juli/augustus) en een gevoel van rust. Je kunt hier een korte wandeling maken of gewoon even zitten aan de oever van de Tuolumne River.

Vervolgens kom je langs Tenaya Lake, een helderblauw bergmeer omringd door granieten hellingen, perfect voor een korte pauze of een verkoelende plons. Daarna volgt Olmsted Point, waar je een uniek uitzicht hebt op de achterkant van Half Dome en de diepere vallei.

In de loop van de middag daal je af richting Yosemite Valley, waar de bekende rotsreuzen zich aandienen: El Capitan, Half Dome en Cathedral Rocks.

Je overnacht in of nabij Yosemite, afhankelijk van beschikbaarheid, in bijvoorbeeld El Portal, Mariposa of Oakhurst. Na deze dag vol hoogtes, meren en graniet ben je helemaal klaar om morgen de vallei zelf te gaan verkennen.

Vandaag hoef je geen kilometers te maken met de auto, maar juist met je voeten. Yosemite Valley is compact en goed georganiseerd met gratis shuttlebussen, heldere wandelroutes en genoeg plekken om tot rust te komen tussen de gigantische rotswanden.

Een goede manier om je dag te beginnen is met een wandeling naar Mirror Lake. Dit pad is relatief vlak en eenvoudig en vooral in de ochtend is het water zo stil dat je een perfecte weerspiegeling van Half Dome ziet. Wil je het wat steviger aanpakken? Dan is de Mist Trail een klassieker. Je loopt langs de Merced River omhoog naar Vernal Fall (en eventueel verder naar Nevada Fall) met onderweg een constant geruis van stromend water en nevel in je gezicht.

Voor panorama’s van bovenaf is Glacier Point een van de mooiste uitzichtpunten van het park. Je kijkt hier recht de vallei in met uitzicht op Half Dome, de watervallen en de brede bochten van de rivier. Als alternatief is de klim naar Sentinel Dome wat korter en minder druk maar ook met een groots uitzicht.

Tussen de wandelingen door kun je lunchen in Curry Village of je eigen lunch meenemen naar een rustige plek aan de rivier. In de middag is er ruimte voor cultuur: het kleine maar informatieve Yosemite Museum geeft je inzicht in de oorspronkelijke bewoners van het gebied terwijl de Ansel Adams Gallery laat zien hoe Yosemite al decennialang fotografen inspireert.

Je overnacht opnieuw in of nabij het park. Tip: geniet ’s avonds van de stilte en de frisse berglucht – morgen is alweer je laatste reisetappe richting San Jose.

De ochtend in Yosemite is je laatste kans om nog even te genieten van de frisse lucht en stilte. Heb je nog geen afscheid genomen van Half Dome? Dan kun je een korte ochtendwandeling maken of gewoon rustig ontbijten met uitzicht op de vallei.

Daarna vertrek je westwaarts. De route uit het park voert je eerst door bossen en dalen, waarna het landschap langzaam opener wordt. Onderweg kun je een pauze inlassen in een oud mijnstadje zoals Jamestown of Sonora. Hier proef je nog wat van de sfeer uit de tijd van de Gold Rush met houten trottoirs, antiekwinkels en western-architectuur.

Na een paar uur rijden kom je aan in San Jose, in het hart van Silicon Valley. Hier geen natuurwonderen maar moderne technologie, start-ups en design. Toch heeft San Jose ook rustige wijken, goede restaurants en musea.

’s Avonds is het leuk om uit eten te gaan. Kkies een gezellige plek in Downtown of Santana Row en haal nog één keer herinneringen op aan alles wat je hebt gezien: van kliffen tot casino’s, van cactus tot sequoiaboom.

Dat was ’m – jouw reis door het westen van de Verenigde Staten zit erop! Je rijdt naar de luchthaven van San Francisco, levert de huurauto in en checkt in voor je vlucht.

Misschien voelt het vreemd om na al die ruimte, natuur en indrukken weer in een vliegtuigstoel te stappen. Maar je neemt een koffer vol herinneringen mee naar huis: van je eerste uitzicht op de Pacific tot je laatste blik op de bergen.

Tip: laat voldoende tijd tussen je rit naar de luchthaven en je vlucht. En bewaar wat dollars voor een laatste koffie of souvenir op het vliegveld.