De reis begint in het noordwesten van de Verenigde Staten, in Seattle. Een stad waar wolkenkrabbers en sparren naast elkaar bestaan en waar je direct het gevoel hebt dat natuur nooit ver weg is. Vanaf de luchthaven rijd je in ongeveer een half uur naar het centrum.

Seattle is overzichtelijk, levendig en eigenzinnig. Loop vandaag even rond in de buurt van je hotel om te wennen aan het tijdsverschil en de sfeer. Aan de waterkant vind je Pike Place Market, een van de oudste markten van het land, met kraampjes vol bloemen, verse vis en lokaal gebak.

Niet ver daarvandaan zie je de iconische Space Needle. Voor een eerste overzicht van de stad kun je met de lift naar boven. Wie liever tussen de locals staat dan boven hen, loopt een stukje omhoog naar Kerry Park. Het is klein, maar vanaf hier kijk je uit over de hele skyline met Mount Rainier op de achtergrond, als het weer meewerkt.

Seattle voelt relaxed, zonder pretentie. Alles draait hier om koffie, goed eten en buiten zijn zodra het even kan.

Vandaag heb je de hele dag om Seattle te verkennen. De stad bestaat uit verschillende wijken, elk met een eigen karakter. Begin in South Lake Union, waar tech-bedrijven als Amazon gevestigd zijn maar ook kleine koffietentjes en foodtrucks populair zijn.

Liefhebbers van moderne kunst kunnen naar het Chihuly Garden and Glass Museum. In de tuin staan kleurige, grillige glaswerken tussen echte bloemen, een verrassende combinatie die goed werkt. Iets verderop ligt het Museum of Pop Culture, een aanrader voor wie interesse heeft in muziek, film of gaming.

’s Middags kun je de stad wat meer loslaten en richting Fremont rijden. Deze wijk staat bekend om zijn straatkunst, microbrouwerijen en lokale winkels. Tip: bekijk de Fremont Troll, een metershoog beeld onder een brug. Voor een rustige afsluiter is Gas Works Park aan Lake Union een goede plek. Hier zie je hoe oud en nieuw samenkomen, met uitzicht op drijvende huisjes, kajakkers en het centrum op de achtergrond.

Vandaag begint het autorijden echt. Vanuit downtown Seattle neem je de ferry naar Bainbridge Island. De overtocht duurt zo’n 35 minuten en geeft meteen een ander perspectief op de stad. Je rijdt letterlijk weg van de skyline, het water over naar het groene binnenland.

Eenmaal aan de overkant vervolg je de route richting Port Angeles, uitvalsbasis voor het Olympic National Park. Onderweg kun je stoppen bij Hurricane Ridge, een van de bekendste uitkijkpunten van het park. Op een heldere dag kijk je tot aan Canada en met een beetje geluk zie je herten grazen in de open alpenweide.

In de namiddag kun je nog een korte wandeling maken langs Lake Crescent. Het water is helder en stil, omringd door hoge sparren en varens. De Sol Duc Falls liggen op korte rijafstand en vormen een mooie afsluiting van de dag. Je overnacht in of rond Port Angeles.

Vandaag heb je de hele dag om Olympic National Park verder te ontdekken. Het unieke aan dit park is de variatie: je kunt dezelfde dag wandelen door regenwoud, picknicken aan een bergmeer en pootje baden op een strand met aangespoeld drijfhout.

Begin de ochtend vroeg en rijd naar de Hoh Rain Forest. Dit is een van de natste plekken in de VS maar daardoor ook een van de groenste. De bomen zijn hier bedekt met dikke lagen mos, alsof het bos al eeuwen onaangeroerd is. De korte Hall of Mosses Trail (1,2 km) geeft een goed beeld van dit bijzondere ecosysteem.

’s Middags kun je richting de kust rijden, bijvoorbeeld naar Rialto Beach of Ruby Beach. Je wandelt hier over een keienstrand, met grote stukken aangespoeld hout en rotspilaren die uit het water steken. Bij laag water zie je in de getijdenpoeltjes vaak zeesterren en anemonen.

Je rijdt vandaag terug naar dezelfde accommodatie als gisteren in Port Angeles of omgeving.

Je verlaat vandaag het schiereiland en rijdt zuidwaarts Oregon in. De route is lang maar afwisselend met meerdere plekken waar je even de benen kunt strekken. De eerste grotere plaats is Aberdeen, een industriestadje dat vooral bekend is als geboorteplaats van Kurt Cobain. Je vindt er een klein gedenkteken en het Cobain Memorial Park.

Verder naar het zuiden ligt Astoria, aan de monding van de Columbia River. Dit charmante kuststadje heeft een maritiem verleden en werd bekend door films als The Goonies. Wandel over de Riverwalk of bezoek de Astoria Column vanaf de top zie je de brede rivier uitmonden in de Stille Oceaan.

Daarna volgt het laatste stuk naar Portland, een stad met een creatieve sfeer, veel groen en een levendige eetcultuur. Je verblijft hier twee nachten.

Portland is eigenzinnig, groen en een beetje tegendraads. Vandaag kun je de stad op je eigen tempo verkennen. Begin met een koffie bij een lokale roaster en bezoek de Japanese Garden in Washington Park. Deze tuin is strak vormgegeven en verrassend stil, ondanks de stad eromheen. Aan de overkant van de Japanese Garden vind je de International Rose Test Garden. Het ruikt heerlijk en geeft ook nog eens een prachtig zicht.

Liefhebbers van boeken kunnen zich verliezen in Powell’s City of Books, de grootste onafhankelijke boekwinkel ter wereld. In de omgeving van de Pearl District vind je galeries, designwinkels en lunchplekken die werken met lokale producten.

In de middag kun je naar de Alberta Arts District, waar straatkunst, vintagewinkels en foodtrucks samenkomen. Voor een wandeling in de natuur hoef je niet ver: op korte rijafstand ligt Forest Park, een van de grootste stadsbossen van Amerika.

Vandaag verlaat je het stedelijke Portland en rijd je richting de ruige kust van Oregon. De eerste etappe gaat door de Willamette Valley, een regio die bekend staat om zijn wijngaarden en landbouwgrond. Wil je onderweg een korte stop maken, kies dan voor een wijnhuis net buiten McMinnville of een lokale boerderijwinkel voor vers fruit en huisgemaakte jam.

Eenmaal dichter bij de kust merk je dat het landschap verandert. De lucht wordt frisser, de luchtvochtigheid neemt toe en de eerste dennenbossen verschijnen langs de weg. Je komt uiteindelijk uit in Newport, een havenstadje aan de Pacifische Oceaan.

Newport is compact maar levendig. Aan de haven zie je vissersboten aanmeren met verse krab of zalm. Zeeleeuwen liggen te brullen op houten pontons en langs de kade zitten kleine visrestaurants waar de dagschotel écht van vandaag is. Loop naar de Yaquina Bay Lighthouse of, als je energie over hebt, naar het uitkijkpunt bij Devil’s Punchbowl, een natuurlijke rotsformatie waar het zeewater met kracht doorheen slaat.

De route van vandaag loopt grotendeels over Highway 101, ook wel bekend als de Oregon Coast Highway. Dit is een van de mooiste kustroutes van de VS, en het loont om op meerdere plekken even te stoppen.

Tussen Newport en Coos Bay vind je diverse uitzichtpunten, kustdorpjes en korte wandelroutes. Bij Cape Perpetua kun je een korte trail lopen naar het hoogste uitkijkpunt van de kust of ervoor kiezen om met de auto naar boven te rijden. Hier kijk je uit over een dramatisch stuk oceaan met rotsen waar de golven continu tegenaan slaan. Je kunt hier zelfs de walvissen in de zee zien zwemmen met een beetje geluk! Iets verderop vind je Thor’s Well, een natuurlijk gat in de rotsen waar zeewater in wegzakt en met kracht weer omhoog spuit.

In de middag kom je aan in Coos Bay, een functioneel havenstadje zonder veel opsmuk maar met een goede ligging voor wandelingen in het nabijgelegen Shore Acres State Park. In dit park wandel je door aangelegde tuinen naar uitzichtpunten bovenop de kliffen, met zicht op zeeleeuwen, pelikanen en misschien zelfs walvissen.

Vandaag hoef je geen koffer in te pakken. Coos Bay en omgeving hebben verrassend veel te bieden, zeker als je de tijd neemt. Van ruige kliffen tot stille getijdenpoelen en bosrijke wandelroutes, deze regio draait niet om snelheid maar om ontdekken.

Begin de dag met een wandeling door Shore Acres State Park. Ooit het privélandgoed van een scheepvaartmagnaat, nu een openbaar park met uitzicht op steile kliffen en de onstuimige oceaan. De aangelegde tuinen met rozen en bamboe zijn verrassend verfijnd maar het echte spektakel speelt zich vaak aan de rand van de klif af: golven van meerdere meters slaan hier met kracht tegen het gesteente, vooral bij vloed of harde wind.

Vervolg je dag met een uitstap naar het Cape Arago Marine Reserve, iets verderop. Hier loop je tussen de dennen naar uitzichtpunten waar je zeeleeuwen, aalscholvers en soms zeeotters kunt spotten. Het is stil, op het geblaf van de dieren na.

In de middag kun je kiezen voor een bezoek aan het South Slough National Estuarine Research Reserve. Hier wandel je via vlonders en bospaadjes door een getijdengebied met slikken, kreken en bos. De trails zijn rustig en goed onderhouden. Vogelliefhebbers kunnen hier hun hart ophalen.

Voor wat meer stadse afwisseling kun je Coos Bay zelf verkennen. Aan de Boardwalk liggen kleine winkels, een museum en een informele viskraam. Geen opsmuk, wel vers.

Vandaag verlaat je de kust en rijd je landinwaarts de bergen in. De overgang is duidelijk: na de bossen en kliffen van de kust verschijnen droge heuvels, dennenbossen en uiteindelijk vulkanisch gesteente. Je eindbestemming is het gebied rond Crater Lake National Park.

Crater Lake is ontstaan uit een ingestorte vulkaan en staat bekend om zijn extreem blauwe kleur en helderheid. Er is maar één weg om het meer heen, de Rim Drive, en die biedt tientallen uitkijkpunten. Je kunt stoppen bij Watchman Overlook, waar je Wizard Island goed kunt zien liggen, of bij Pumice Castle, een grillige rotsformatie in oranje gesteente.

Het water van Crater Lake is zo helder dat je tot tientallen meters diep kunt kijken. Zwemmen mag alleen op één plek (Cleetwood Cove Trail) maar het water is koud en het pad terug omhoog steil, alleen voor wie fit is.

Je overnacht in of nabij Klamath Falls, een rustige stad met voldoende eetgelegenheden en een gunstige ligging voor wie morgen verder zuidwaarts reist.

Na het vulkanische landschap van Crater Lake rijd je vandaag zuidwaarts naar Mount Shasta in Noord-Californië waar natuur overheerst. De rit is relatief kort dus je hebt alle tijd om onderweg te stoppen of te wandelen.

Mount Shasta, de gelijknamige berg, steekt met zijn, met sneeuw bedekte, top ver boven het landschap uit. Met ruim 4.300 meter hoogte is het een van de hoogste vulkanen van de Cascade Range maar het omliggende gebied is rustig en dunbevolkt. Geen massatoerisme hier, wel meren, bossen en stilte.

In de omgeving kun je een bezoek brengen aan Lake Siskiyou, waar je een vlakke trail van 11 km rondom het meer kunt volgen. Wie liever iets korters doet, kiest voor het uitzichtpunt bij Castle Lake of rijdt een stuk omhoog richting de Bunny Flat trailhead, waar verschillende wandelroutes starten op de flanken van Mount Shasta zelf.

Het stadje Mount Shasta is klein maar vriendelijk. Je vindt er enkele outdoorwinkels, lokale cafés en goede diners. Ideaal om een rustige avond te hebben na een actieve dag.

Vandaag rijd je westwaarts naar de kust met als eindpunt het kuststadje Eureka. Onderweg passeer je de grens tussen bergland en kustwoud en dat is te merken. De lucht wordt vochtiger, de begroeiing weelderiger en de bomen steeds groter.

Halverwege de route kom je bij de noordelijke ingang van de Redwood National & State Parks, waar je de hoogste bomen ter wereld vindt. Deze redwoods zijn geen centimeters, maar meters in doorsnee waarbij sommige al ouder dan duizend jaar oud zijn. De Newton B. Drury Scenic Parkway is een rustige route door een van de mooiste delen van het park.

Plan zeker een stop bij de Lady Bird Johnson Grove. Hier maak je een korte wandeling tussen torenhoge bomen, varens en vaak, mist. De stilte is bijna tastbaar.

Aan het einde van de middag arriveer je in Eureka, een historische havenstad met veel Victoriaanse architectuur. De Carson Mansion is het bekendste voorbeeld maar ook de binnenstad is charmant met houten gevels en kleine antiekwinkels.

Je verlaat de koele noordkust en rijdt richting het binnenland van Californië, waar de temperatuur merkbaar stijgt en de omgeving verandert in een landschap van wijngaarden en heuvels. Doel: Napa Valley, een van de bekendste wijnregio’s van het land.

De rit voert deels langs de kust, deels door het binnenland. Onderweg kun je een stop maken in Ukiah of Healdsburg, charmante plaatsen met lokale markten, lunchplekken en wijnwinkels.

In de middag arriveer je in Napa of omgeving, waar je twee nachten verblijft. Het landschap is vriendelijk en open: glooiende hellingen vol wijnranken, oprijlanen met cipressen en kleinschalige wijnhuizen waar je vaak nog persoonlijk wordt ontvangen.

Napa is niet alleen wijn maar ook goed eten. In de avond zijn er voldoende mogelijkheden voor een diner met lokale ingrediënten, van luxe restaurants tot eenvoudige maar sfeervolle eetcafés.

Vandaag staat in het teken van ontspanning, goed eten en lokale wijn. Napa Valley heeft honderden wijnhuizen, van klein en familiair tot groot en internationaal. Je hoeft geen kenner te zijn, veel locaties bieden laagdrempelige proeverijen, soms met uitzicht over de wijngaarden of in combinatie met kleine hapjes.

Je kunt de dag starten met een bezoek aan het historische Castello di Amorosa, een kasteelachtig wijnhuis gebouwd in middeleeuwse stijl. Niet alleen de wijn is goed maar het gebouw zelf is alleen al de moeite waard.

Liever iets moderners? Rij dan een stukje naar het noorden richting St. Helena of Calistoga, waar je kleinere wijnhuizen vindt met een meer ontspannen sfeer. In Calistoga zijn ook natuurlijke warmwaterbronnen, mocht je een paar uur willen bijkomen in een spa.

Voor wie niet zelf wil rijden: er zijn ook georganiseerde proeverijtours, met vervoer tussen de wijnhuizen. Handig én veilig.

Vandaag rijd je naar je eindbestemming: San Francisco. Je verlaat het landelijke wijngebied en komt langzaam weer in stedelijk gebied. De rit is kort dus je hebt alle tijd om onderweg te stoppen of om de stad op je gemak te verkennen.

De aankomst in San Francisco is indrukwekkend. Je kunt via de Bay Bridge of de bekende Golden Gate Bridge de stad binnenrijden. Voor een eerste indruk is het aan te raden om even te stoppen bij het uitzichtpunt aan de noordzijde van de Golden Gate, vooral bij helder weer een mooi welkom.

In de middag kun je een eerste verkenning maken. Wandel door Fisherman’s Wharf, pak een ritje met de cable car of ga naar het hoger gelegen Alamo Square met uitzicht op de Painted Ladies, een rij felgekleurde Victoriaanse huizen met de skyline op de achtergrond.

Je hebt vandaag de hele dag om San Francisco te ontdekken. Begin bijvoorbeeld met een bezoek aan Alcatraz Island. De gevangenis op het eiland is bereikbaar per veerboot en biedt een audiotour met verhalen van oud-bewakers en gevangenen. Reserveren vooraf is nodig, het is een populaire excursie.

Daarna kun je richting de Mission District, een levendige wijk met muurschilderingen, kleine bakkers en een park met uitzicht over de stad. Voor lunch kun je terecht op een van de vele foodtruckpleinen of in Chinatown, een van de oudste en grootste in Noord-Amerika.

’s Middags is het leuk om via Lombard Street, de bochtigste straat van de stad, naar North Beach te wandelen. Dit is de Italiaanse wijk, met goede espresso en lokale boekhandels. Sluit af met een wandeling langs de Embarcadero of een diner met uitzicht op de baai.

Nog een volle dag in San Francisco. Vandaag kun je kiezen voor wijken en plekken die iets minder bekend zijn, maar minstens zo interessant. Begin met een rustige ochtendwandeling door Golden Gate Park. Dit stadspark is groter dan Central Park in New York en herbergt onder andere een Japanse theetuin, het de Young Museum en het California Academy of Sciences.

Voor een totaal ander stadsbeeld kun je daarna richting Haight-Ashbury, de wijk waar de hippiecultuur in de jaren ’60 begon. Je vindt er vintagewinkels, platenzaken en kleurige gevels.

’s Middags kun je nog kiezen voor een boottocht door de baai of een bezoek aan een van de musea aan de rand van het park. Of neem de bus of tram naar Twin Peaks, voor een panoramisch uitzicht over de stad.

Gebruik de avond voor een laatste diner in een van de buurten rondom Mission of Marina District. Hier vind je volop restaurants met Mexicaanse, Aziatische of Californisch-geïnspireerde gerechten.

Vandaag neem je afscheid van de westkust van de Verenigde Staten. Afhankelijk van je vertrektijd kun je nog een korte wandeling maken of ontbijten in een lokaal café, San Francisco is rijk aan goede koffiezaken.

Op de weg naar de luchthaven passeer je misschien nog een laatste uitzichtpunt, zoals Crissy Field met zicht op de Golden Gate Bridge. Daarna lever je de huurauto in en check je in voor de terugvlucht.